I pesci sono sempre più esposti agli interferenti endocrini
A causa delle sue proprietà chimiche, la microplastica può trasportare microinquinanti nel tratto digestivo dei pesci, dove vengono poi rilasciati dall'azione del liquido digestivo. Gli scienziati dell'EPFL, in collaborazione con altri istituti di ricerca, hanno studiato questo processo utilizzando l'esempio del progesterone, che è spesso indicato come un perturbatore endocrino.
Quando i pesci ingeriscono microplastiche, spesso ingeriscono anche il progesterone. La composizione chimica dei fluidi digestivi promuove successivamente il suo rilascio nel sistema digestivo del pesce. Questo è il risultato principale di uno studio condotto congiuntamente da scienziati dell'EPFL, Eawag, Peking University e Oklahoma State University e pubblicato sulla rivista Environmental Science: Processes & Impacts.
"Il nostro studio dimostra che le microplastiche sono un'ulteriore fonte di assorbimento di microinquinanti come il progesterone, un ormone steroideo presente nell'ambiente", dice Florian Breider, capo del Laboratorio centrale ambientale dell'EPFL e coautore dello studio. "La microplastica nell'acqua funge da mezzo di trasporto e agisce come una spugna, poiché i microinquinanti idrofobici vi si attaccano di preferenza", spiega Breider. "Una volta nel pesce, le molecole inquinanti vengono rilasciate nel tratto digestivo a causa delle proprietà fisiche e chimiche dei fluidi digestivi. Attualmente, nessuno sa se i microinquinanti penetrano successivamente nella parete intestinale e si diffondono in tutto il corpo del pesce".
Tre tipi di polimeri
Lo studio esamina le microplastiche di tre diversi polimeri (polietilene, polipropilene e polistirolo) che sono ampiamente distribuiti nei fiumi e nei laghi svizzeri. Gli scienziati hanno studiato la capacità di adsorbimento dei polimeri, cioè quanto fortemente attraggono e legano i microinquinanti come il progesterone, e la loro capacità di desorbimento, cioè quanto velocemente e quanto facilmente possono rilasciare i microinquinanti nel tratto digestivo di un pesce. Questo ha permesso di determinare come si comportano le molecole di progesterone durante il ciclo.
Diversi studi sono già stati condotti su microinquinanti altamente idrofobici come i policlorobifenili (PCB). Nello studio attuale, gli scienziati hanno scoperto che il progesterone, che è molto meno idrofobo, si comporta allo stesso modo in presenza di microplastiche. Tuttavia, il progesterone viene rilasciato nel fluido digestivo in misura maggiore. Questo suggerisce che l'ingestione di microplastiche potrebbe contribuire significativamente all'esposizione degli organismi acquatici al progesterone, un interferente endocrino. "Se un organismo di un chilogrammo consuma 4,5 litri di acqua al giorno, le microplastiche come fonte di esposizione al progesterone rappresenterebbero 10 % della sua assunzione giornaliera di progesterone dall'acqua", ha detto Breider.
Pochi studi in Svizzera
Come i microinquinanti trasportati dalle microplastiche influenzano gli ecosistemi acquatici e, in ultima analisi, gli esseri umani, deve ancora essere studiato più in dettaglio. Finora, solo pochi studi sono stati condotti su questo, soprattutto su organismi d'acqua dolce in Svizzera. Questo è probabilmente dovuto alla posizione geografica del paese. "Nei paesi che si affacciano su un mare o un oceano, la ricerca sull'inquinamento da plastica e i microinquinanti associati diventa un compito urgente. Questo non è il caso della Svizzera", dice Breider. "Ma la consapevolezza e la volontà di agire ci sono, e abbiamo la sensazione che le cose si stiano muovendo nella giusta direzione", conclude il ricercatore.
Riferimenti
