In laboratorio invece che dall'intestino della balena: Fragranza Ambrein prodotta naturalmente per la prima volta

L'ambra grigia - chiamata anche ambra, ambrox o ambra grigia - è considerata il profumo animale più raro e costoso; a seconda della qualità, può costare fino a 50.000 euro al kg. Per il suo particolare aroma, descritto come afrodisiaco, legnoso e balsamico, e per la sua capacità di far durare più a lungo le fragranze, è molto ricercato dall'industria profumiera. "La principale fonte di ambra è l'ambra grigia. Questo alcol triterpenico si forma come prodotto metabolico nell'intestino di meno del cinque per cento dei capodogli", spiega Harald Pichler, ricercatore dell'acib e professore presso l'Istituto di Biotecnologia Molecolare della TU Graz. 

Questa sostanza, per lo più grigia e simile alla cera, entra in mare probabilmente attraverso il vomito dalle "secche" dei mammiferi, dove spesso va alla deriva per decenni prima di essere trasportata a riva sotto forma di flotsam. È solo attraverso il contatto con l'acqua salata, la luce del sole e l'aria che le sostanze odorose ambrox e ambrinol, responsabili del profumo equilibrato, vengono create dall'ambra grigia attraverso l'ossidazione. A causa della limitazione naturale dell'ambra grigia, dell'elevata domanda industriale e della Convenzione di Washington sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (WA), che vieta il commercio di prodotti di capodoglio, l'ambra grigia è stata prodotta sinteticamente dalla fine degli anni '30. 

Sintesi precedente inefficiente, costosa e dannosa per l'ambiente

La maggior parte delle vie di sintesi chimica utilizza come materiali di partenza diterpenoidi di origine vegetale, come lo sclareolo da S. sclareachiamata anche salvia sclarea. Questo metodo presenta due svantaggi: In primo luogo, la corretta sintesi di queste molecole complesse è stata finora estremamente costosa e laboriosa. "Sono necessarie molte misure individuali ed elaborate per ottenere solo un rendimento di circa 4%. Inoltre, la maggior parte delle fasi di produzione richiede l'uso controverso di sostanze chimiche dannose per l'ambiente e di alte temperature e pressioni di conversione", spiega Sandra Moser, che sta studiando l'argomento nella sua tesi di laurea. D'altra parte, la fragranza sintetica manca della miscela naturale, complessa e ricca di profumi, motivo per cui non è raro ricorrere ancora all'ambra grigia naturale nei profumi di alta qualità. 

Naturalmente efficiente

Il Centro Austriaco di Biotecnologia Industriale (acib), in collaborazione con l'Università di Tecnologia di Graz e il partner industriale ACS International, ha sviluppato per la prima volta un percorso biosintetico completamente naturale che è un passo avanti rispetto alla produzione industriale convenzionale: "Abbiamo trovato un modo per biosintetizzare l'amreina, il precursore naturale dell'ambra grigia, attraverso un nuovo percorso metabolico nel lievito. Pichia pastorisprodurre. Ciò significa che per la prima volta siamo in grado di riprodurre l'intero spettro olfattivo, così come si presenta naturalmente nel capodoglio, per via biosintetica", spiega Pichler. E possiamo farlo a basso costo, con una qualità inimmaginabile e in quantità maggiori: "Possiamo ottenere una resa sette volte superiore da una fonte di carbonio semplice come il glicerolo o lo zucchero con l'aiuto di un enzima ottimizzato, rispetto ai processi enzimatici precedenti", afferma soddisfatto Moser. 

L'innovazione in attesa di brevetto sarà portata a dimensioni industriali e quindi a rilevanza di mercato nel prossimo futuro. Non è ancora possibile stimare quando ciò avverrà. Tuttavia, una volta raggiunto, il processo potrebbe dare il via a una svolta ecologica nella produzione globale di profumi e persino conferire una "complessità olfattiva" ai prodotti di uso quotidiano.

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