En laboratoire plutôt que dans l'intestin d'une baleine : l'ambreine, un parfum produit naturellement pour la première fois

L'ambre - également appelé ambre gris, ambrox ou ambergris - est considéré comme le parfum animal le plus rare et le plus cher ; selon la qualité, il peut atteindre 50 000 euros le kilo. En raison de son arôme particulier, décrit comme aphrodisiaque, boisé et balsamique, et de sa capacité à prolonger la durée de vie des parfums, elle est très convoitée par l'industrie du parfum. "La principale source d'ambre gris est l'ambrette. Cet alcool triterpénique est un produit métabolique formé dans l'intestin de moins de cinq pour cent des cachalots", explique Harald Pichler, chercheur de l'acib et professeur à l'Institut de biotechnologie moléculaire de l'université technique de Graz. 

Cette substance, généralement grise et semblable à de la cire, arrive probablement par vomissement des "bas-fonds" des mammifères dans la mer, où il n'est pas rare qu'elle dérive pendant des décennies avant d'être rejetée sur la terre ferme sous forme de débris de plage. Ce n'est qu'au contact de l'eau salée, de la lumière du soleil et de l'air que l'ambréine donne naissance, par oxydation, aux substances odorantes ambrox et ambrinol, responsables de son parfum équilibré. En raison de la limitation naturelle de l'ambre, de la forte demande industrielle et de la Convention de Washington sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), qui interdit le commerce des produits dérivés du cachalot, l'ambre est produite synthétiquement depuis la fin des années 1930. 

La synthèse actuelle est inefficace, coûteuse et polluante

La plupart des voies de synthèse chimique utilisent des diterpénoïdes extraits de plantes comme matières premières, comme le sclaréol de S. sclarea, également appelée sauge sclarée. Cette méthode présente deux inconvénients : D'une part, la synthèse correcte de ces molécules complexes est jusqu'à présent extrêmement coûteuse et complexe. "De nombreuses mesures individuelles et coûteuses sont nécessaires pour obtenir un rendement d'environ 4% seulement. De plus, la plupart des étapes de production nécessitent l'utilisation controversée de produits chimiques nocifs pour l'environnement ainsi que des températures et des pressions de transformation élevées", explique Sandra Moser, qui effectue des recherches sur ce thème dans le cadre de sa thèse de doctorat. D'autre part, il manque au parfum synthétique le mélange naturel, complexe et riche de senteurs - raison pour laquelle il n'est pas rare que l'on ait encore recours à l'ambre naturel dans les parfums de haute qualité. 

Naturellement efficace

L'Austrian Centre of Industrial Biotechnology (acib), en collaboration avec l'Université technique de Graz et le partenaire industriel ACS International, a développé pour la première fois une voie de biosynthèse entièrement naturelle, qui a une longueur d'avance sur la production industrielle traditionnelle : "Nous avons trouvé un moyen de produire de l'ambréine, le précurseur naturel de l'ambre, par biosynthèse, grâce à une nouvelle voie métabolique dans la levure. Pichia pastorisde l'odeur. Cela signifie que pour la première fois, nous pouvons reproduire par voie biosynthétique l'ensemble du spectre olfactif tel qu'il existe naturellement chez le cachalot", explique Pichler. Et ce, à un prix avantageux, dans une qualité jusqu'ici insoupçonnée et en plus grandes quantités : "Nous pouvons obtenir un rendement sept fois plus élevé à partir d'une simple source de carbone comme le glycérol ou le sucre, à l'aide d'une enzyme optimisée, par rapport aux processus enzymatiques utilisés jusqu'à présent", se réjouit Moser. 

L'innovation pour laquelle un brevet a été déposé atteindra dans un avenir proche une taille industrielle et sera donc pertinente pour le marché. Il n'est pas encore possible d'estimer quand cela se produira. Mais si c'est le cas, le processus aurait le potentiel d'initier un tournant écologique dans la production mondiale de parfums et de conférer une "complexité olfactive" même aux produits de tous les jours.

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